Британская писательница вырастила гигантский арахис-мутант в своем «атомном саду»

В 1959 году Мюриэль Ховорт основала Ассоциацию атомного садоводства (Atomic Gardening Association), привлекшую в свои ряды сотни участников.

В 1948 году Мюриэль Ховорт вела относительно обычную жизнь в приморском городке Истборн на южном побережье Англии, когда получила письмо, которое полностью изменило ход её жизни.

С ранних лет она хотела участвовать в международных делах или, как она сама выражалась, «быть полезной». Во время Второй мировой войны она работала в Министерстве информации — правительственном ведомстве, которое в Великобритании отвечало главным образом за военную пропаганду и связь с общественностью.

Ховорт, должно быть, была талантлива в продвижении и рекламе, потому что письмо, пришедшее в 1948 году — «как гром среди ясного неба», по словам из её личных бумаг, — спрашивало, не желает ли она применить свои способности к тому, чтобы сделать атомную энергию более «дружелюбной» в глазах общественности.

Она была хорошо образована, но не обладала глубокими познаниями в атомной науке, поэтому взяла почитать книгу радиохимика Фредерика Содди, уроженца Истборна, под названием «Интерпретация радия». Уже через несколько глав она стала истинной сторонницей атомного будущего. Остаток жизни она посвятила тому, чтобы делиться чудесами атомной науки со всеми, кто был готов слушать.

Соединённые Штаты сбросили атомные бомбы на японские города Хиросиму и Нагасаки 6 и 9 августа 1945 года, что стало ключевым фактором в окончании Второй мировой войны. Масштабы разрушений и долговременный ущерб от радиоактивных осадков после этих атак были огромны. Несмотря на разрушения, когда в середине августа 1945 года были опубликованы результаты опроса Gallup, 85 процентов американцев одобрили бомбардировку.

Атом был для рядового американца более или менее загадкой и воспринимался одновременно как нечто пугающее и как источник надежды. Потенциал ядерной энергии казался безграничным, и хотя Советский Союз был союзником Америки, казалось разумным завоевать превосходство над Советами в ядерных технологиях.

В годы после Второй мировой войны американские и европейские учёные и главы государств согласились, что следует сосредоточиться на более продуктивном и мирном использовании атомной энергии. Письмо, которое получила Ховорт в 1948 году, было частью этих усилий. Она с головой ушла в проекты, сочетавшие научное просвещение и развлечение.

Особо примечательной среди них была тщательно поставленная пантомима под названием «Изотопия: Экспозиция об атомной структуре». Ховорт также издала за свой счёт детскую книгу с папой Протоном, мамой Нейтроном и их детьми-электронами. Однако её самое значительное влияние как раннего популяризатора науки пришлось на атомное садоводство.

Применение радиации к сельскохозяйственным растениям было отчасти ответом на военный дефицит. Ограниченные пайки сделали людей остро восприимчивыми к угрозе продовольственной нестабильности. Исследователи надеялись, что воздействие гамма-излучения может вызвать мутации, которые приведут к появлению более урожайных или устойчивых к болезням сортов культур. Возможно, некоторые из этих культур станут также более питательными.

В роли «атомного посла» Ховорт основала Ассоциацию атомного садоводства и завербовала сотни членов — или, как она их называла, «экспериментаторов с атомными мутациями». Вскоре наборы для атомного садоводства стали доступны широкой публике. Можно было заказать по почте пакетики семян от облучённого растения. Высаживая эти семена и размножая несколько поколений растений, домашние садоводы могли проверить, возникли ли какие-либо полезные мутации.

Сама Ховорт в 1959 году угостила мутировавшим сортом каролинского арахиса нескольких своих друзей-учёных. Их реакция была не слишком восторженной, поэтому остаток арахиса она посадила в своём саду, где он вырос на удивление быстро и дал очень крупные орехи. Она обычно держала горсть этих крупных арахисов в своей сумочке на случай, если представится возможность завербовать нового члена в Ассоциацию атомного садоводства.

Легко воспринимать Ховорт как чудачку. Современные газетные отчёты о её различных мероприятиях и проектах были довольно пренебрежительными по тону. Но точнее будет сказать, что она представляет собой раннюю попытку преодолеть разрыв между научными исследованиями и общественным пониманием.

Мир в её время был гораздо менее взаимосвязан — без интернета, без всепроникающих СМИ и без социальных сетей. Более того, идея о том, что женщины являются неотъемлемой частью научных исследований, утверждалась медленно, несмотря на пионерские работы таких учёных, как Мария Кюри и Розалинд Франклин.

Сегодня тот же разрыв существует между тем, что учёные публикуют в своих областях, и тем, что понимает средний человек. Для популяризаторов науки остаётся та же задача — переводить научный язык на язык, понятный широкой публике, но инструменты, доступные им, изменились до неузнаваемости. Сегодня можно найти видео и посты учёных, объясняющих всё — от того, как работают дирижабли, до того, как выглядят различные химические реакции, или от того, как образуются окаменелости, до того, почему чёрные дыры такие тёмные.

Если бы Ховорт была с нами сегодня, её атомная хореография, возможно, стала бы вирусной. Но и без этого она остаётся прекрасным примером любви к передаче знаний публике и того волнения и радости, которые приносит изучение нового о том, как устроен наш мир.

Anna Goldfield “The British author who harvested mutant, jumbo peanuts from her atomic garden”

Перевод статьи «The British author who harvested mutant, jumbo peanuts from her atomic garden» автора Anna Goldfield, оригинал доступен по ссылке. Лицензия: CC BY. Изменения: переведено на русский язык

Фото: Мюриэль Ховорт демонстрирует известному автору книг о садоводстве Беверли Николсу полуметровый куст арахиса, выращенный из облученного ореха на заднем дворе собственного дома. Фото: Jacobo37 / CC BY-SA 4.0